Достигнув Марса с марсоходом Perseverance в начале 2021 года, вертолет НАСА Ingenuity добился огромного успеха, превзойдя все ожидания, совершив 72 удивительных полета по поверхности Марса.

Но через три года после того, как Ingenuity вошел в учебники истории как первый самолет, совершивший управляемый полет с двигателем на другой планете, в начале 2024 года одна из его лопастей была повреждена, в результате чего самолет не смог летать.

Тем не менее, успешная миссия самолета по составлению карты частей марсианской поверхности и поддержке Perseverance вдохновила инженеров Лаборатории реактивного движения НАСА (JPL) на работу над моделями следующего поколения для будущих миссий на Марс и, возможно, за его пределы.

Чтобы протестировать программное и аппаратное обеспечение нового вертолета, необходимо совершить полеты в места, где условия близки к марсианским, конечно, без чрезвычайно тонкой атмосферы Красной планеты.

В рамках этой работы команда Лаборатории реактивного движения недавно побывала в калифорнийском национальном парке «Долина Смерти», бесплодном и пыльном ландшафте, который чем-то напоминает четвертую планету от Солнца. Инженеры протестировали новое программное обеспечение, пролетев дрон над песчаными дюнами Марсова холма и Мескит-Флэтс в Долине Смерти.

«Ingenuity был спроектирован так, чтобы летать над хорошо структурированной местностью и оценивать свое движение на основе визуальных особенностей земли, но в конечном итоге ему пришлось преодолевать более неровные участки, где это стало затруднительно». сказал Роланд Брокерсисследователь Лаборатории реактивного движения и пилот дрона. «Мы хотим, чтобы будущие транспортные средства были более универсальными, и нам не приходилось беспокоиться о полетах над сложными районами, такими как эти песчаные дюны».

Испытательная кампания уже ускорила разработку дрона. Команда обнаружила, как различные фильтры камеры помогают дрону более эффективно отслеживать землю под ним и как новые алгоритмы могут управлять летательным аппаратом, чтобы он безопасно приземлился на запутанной местности, такой как холм Марса.

«Полевые испытания дают вам гораздо более широкую перспективу, чем просто просмотр компьютерных моделей и ограниченных спутниковых изображений», — сказал Натан Уильямс из JPL, геолог из команды, которая ранее помогала управлять Ingenuity. «Научно интересные объекты не всегда находятся в самых безобидных местах, поэтому мы хотим быть готовы исследовать еще более сложную местность, чем это сделала Ingenuity».

Это не первый раз, когда команда НАСА отправляется в Долину Смерти, чтобы протестировать оборудование для других миров. Инженеры космического агентства используют этот район с 1970-х годов, когда он готовился к первой высадке на Марс корабля-близнеца «Викинг». Недавно он отправился туда, чтобы проверить систему точной посадки марсохода Perseverance, пилотируя ее компоненты на пилотируемом вертолете. Прибытие марсохода на Марс было запечатлено на необычном видео, в котором подробно описаны последние моменты перед приземлением.