Геобиологи Технологического университета Вирджинии заглянул в прошлое почти два миллиарда лет назад и узнал, как на самом деле развивалась жизнь на Земле. Они изучали время появления на планете первых сложных организмов.

Ученые углубились в протерозой – огромный период почти в два миллиарда лет, от 2500 до 539 миллионов лет. Тогда существа оставались небольшими и имели мягкое тело, как морские губки, без твердого скелета – поэтому их следы редко сохранялись в окаменелостях.

В Технологический институт Вирджинии разработал и применил специальную графическую программу корреляции – она помогала точнее определять периоды времени. Профессор Сяо, руководитель работы, Примечания : Никто ранее не анализировал протерозой так детально, а новая программа позволила провести детальное изучение.

Оказывается, первые эукариоты — организмы с клетками с ядром — возникли как минимум 1,8 миллиарда лет назад. Эти древние существа дали начало современным животным, растениям и грибам – так начался путь к возникновению сложных форм жизни на нашей планете.

Затем наступил «скучный миллиард» – невероятно долгий период затишья. Эволюция взяла паузу: новых видов почти не родилось, старые почти не исчезли, а разнообразие живого осталось неизменным. Планета словно замерла в ожидании будущих перемен.

Между 720 и 635 миллионами лет назад на планете произошло как минимум два крупных оледенения, известных как периоды Земли-снежка. Эти глобальные изменения стали поворотным моментом в истории нашего мира.

Профессор Сяо подчеркивает: Ледниковые периоды вызвали цепную реакцию изменений и полностью изменили ход эволюции. Как только лед начал таять, существа быстро изменились – одни виды исчезли, их место заняли другие. Природа словно торопилась наверстать упущенное: одновременно появилось множество новых животных и растений. Постепенно сформировались сложные экосистемы, подобные тем, которые существуют сегодня.

С таянием ледников «скучный миллиард» закончился.

Выводы ученых Технологического института Вирджинии побуждают нас задуматься о том, как внешние условия влияют на развитие жизни. Что же это за «скучный миллиард» и почему он появился так внезапно? Что заставило эволюцию ускориться после долгого холода? Этими вопросами сейчас озабочены исследователи.

Возможные причины этого увеличения включают изменение климата и повышение уровня кислорода в воздухе. Другая версия — «эволюционная гонка вооружений»: живые существа конкурировали друг с другом и были вынуждены меняться всё быстрее по мере того, как условия жизни становились более благоприятными. Каждый вид старался обогнать другие в развитии.

Можно сказать, что открытия команды Сяо заложили основу для новых исследований древней истории Земли. Теперь мы лучше понимаем, как наши (очень далекие) предки адаптировались к происходящим вокруг изменениям. Просто удивительно, насколько тесно переплетаются судьбы живой и неживой природы, если учесть миллиарды лет…