Вы когда-нибудь видели дюгоня в реальной жизни? Этих крупных, дружелюбных на вид вегетарианцев (ласково называемых «морскими коровами») можно встретить в прибрежных водах по всему миру, от Восточной Африки до Австралии. К сожалению, мы также отдаем предпочтение их прибрежной среде обитания для развития и рыболовной деятельности, что приводит к сокращению популяции с годами.

Как ученый, занимающийся морскими млекопитающими, мои основные исследования сосредоточены на мониторинге морской мегафауны и ее важнейших привычках. Большая часть этих исследований была сосредоточена на дюгонях. Дюгони являются очень хорошим индикатором здоровья экосистемы, а это означает, что если на лугу с водорослями процветает популяция дюгоней, то, вероятно, дела у них идут неплохо. А если дюгоней не так много, то нам нужно подумать о том, как мы можем помочь экосистеме морских водорослей (и другим животным, которые от нее зависят) стать более здоровыми.

Что делает наблюдение за дюгонями довольно трудным, так это то, что лучший способ их подсчета — с воздуха. Это означает, что я провел несколько сотен часов, глядя в окно небольшого самолета, замечая и подсчитывая животных. В 2007 году я был одним из первых в мире, кто исследовал потенциал использования дронов для изучения дикой природы. И хотя дроны были безопаснее и предоставляли более качественные данные, у нас оставались тысячи неподвижных изображений из каждого опроса, которые нужно было просматривать вручную.