Маркетинговая компания из Лексингтона празднует свое 25-летие и вспоминает свой путь от интернет-стартапа iHigh.com в 1999 году до сегодняшней компании Brainbox Intelligent Marketing, занимающейся разработкой стратегии и действий. У компании есть новое офисное помещение на площади The Square в центре Лексингтона.

Все началось с Host Communications, где Рику Форду, основателю и генеральному директору Brainbox, и Тиму Кэмпбеллу предложили «перенести Host в эпоху Интернета», вспоминает Форд. «У нас не было присутствия в Интернете. Мы уже работали с NCAA и многими колледжами. Итак, мы начали создавать веб-сайты колледжей, и все прошло хорошо. Мы запустили первый веб-сайт NCAA «Финала четырех», и он имел огромный успех: за первые несколько недель его посетили миллионы людей, хотя мы еще официально об этом не объявили».

В то время в Хосте также был отдел, занимавшийся популяризацией школьного спорта. Затем Форда и Кэмпбелла попросили «создать что-нибудь для Интернета». Пара написала бизнес-план создания сети Интернет для школьных веб-сайтов. «Это звучит провинциально, но в то время лишь немногие средние школы имели веб-сайты», — сказал Форд. «Мы создали шаблон, и за первые 18 месяцев к нему получили доступ 5800 школ в 37 штатах. Так родился iHigh.com».

iHigh.com предоставил средним школам бесплатные веб-инструменты и потоковое видео, чтобы учащиеся, спортсмены, тренеры и болельщики могли смотреть спортивные мероприятия и другие школьные мероприятия онлайн. У них был доступ к планам деятельности и статистическим данным на местном уровне, уровне штата и федеральном уровне.

Но как только бизнес начал набирать обороты, пузырь доткомов лопнул, и iHigh.com стала одной из многих тысяч пострадавших компаний. Форд говорит, что компания находилась на втором этапе привлечения капитала и ожидала получить деньги, когда крупный банк внезапно прекратил их предоставлять. Штат сотрудников iHigh сократился с 83 человек до четырех, и компания начала давать сбои.

Чтобы выжить, iHigh.com превратился в компанию, занимающуюся активационным маркетингом. Одной из идей, которая дала компании новый импульс, стало создание в 2004 году серии Great American Rivalry Series. Эта серия продвигает лучшие игры школьного футбольного соперничества по всей стране. Каждый год к участию в серии приглашаются избранные школьные команды. Только настоящие соперники принимают участие в подготовке к большой и важной игре года.

Brainbox проводит обширный цифровой маркетинг через социальные сети и электронную почту для продвижения будущих игр. Личные мероприятия могут также включать парады, костры и митинги. «На данный момент мы приняли участие в 1184 матчах в 47 штатах, при этом за сезон было сыграно до 104 таких игр», — сказал главный операционный директор Brainbox Скотт Брайдэм, который присоединился к компании в 2017 году.

«Эти две команды делают игру такой, какая она есть. Мы просто рассказываем об этом миру, чтобы сделать его более известным», — говорит Форд, который сам посетил несколько крупных школьных футбольных матчей в конце 60-х, а именно игру DuPont Manual-Male в День Благодарения в Луисвилле. Это соперничество позже вдохновило его на создание серии Great American Rivalry Series.

Брайдэм гордится концепцией сериала. «Мы являемся крупнейшей и старейшей маркетинговой компанией по школьному спорту в стране. И она базируется здесь, в Лексингтоне, Кентукки, и начиналась как интернет-стартап».

В 2015 году компания решила, что это уже не iHigh.com, а инновационная маркетинговая компания, и переименовала себя в Brainbox. Ребрендинговая компания стремится решить ключевые проблемы своих клиентов и помочь им охватить целевую аудиторию инновационными способами.

Bridegam был частью реструктуризации всей компании. «Начав как интернет-стартап – действуя в цифровом пространстве до того, как цифровое пространство существовало в том виде, в котором люди видят его сегодня, – мы создали основу для дальнейшего развития», – сказал он. «Мы поняли, что у нас отличные связи в этом районе средней школы. Я пришел, чтобы организовать и систематизировать то, как мы масштабировали компанию, чтобы повторить то, что мы делали, когда запускалась iHigh».

Сегодня в Brainbox работают 42 человека. «В 2020 году многим маркетинговым агентствам пришлось закрыть свои двери во время пандемии. «Мы этого не сделали», — сказал Форд. «Когда мир «вернулся», многие клиенты, которые были в отъезде, вернулись на борт».

Руководители Brainbox особенно гордятся одним конкретным примером из своего портфолио. Корпорация финансирования студенческих кредитов спросила у Brainbox, как она может понравиться одаренным студентам, желающим взять кредит, учиться и выйти на работу. Brainbox предложил ориентироваться на старшеклассников по предметам STEM (математика, информатика, естествознание и технологии).

Сотрудники Brainbox объединились с Джеймсом Кантоном, футуристом и главой аналитического центра, который помогает организациям планировать. Результатом сотрудничества стал трехметровый, захватывающий и интерактивный проект размером с баскетбольную площадку, по которому могли пройти студенты.

Передвижная выставка FutureLab: Innovation Expo имела огромный успех. «Он состоял из шести или семи различных кают, которые мы перепроектировали с нуля», — сказал Форд. «Затем мы создали веб-сайт для его поддержки. Я бы сказал, что это было столь же впечатляюще, как и все, что мы когда-либо делали, потому что мы создали его из ничего, и это длилось десять лет. Это и есть маркетинг – взять зародыш идеи и превратить ее в реальную вещь».

Кен Халворсен, главный операционный директор Корпорации финансирования студенческих кредитов, также был в восторге от выставки. «FutureLab позволяет использовать другой мыслительный процесс, который позволяет студентам думать о том, что еще есть».

Будущее Brainbox в спорте остается неизменным. Компания занимается высшим образованием уже 25 лет, но теперь станет еще активнее участвовать в ней после того, как в 2023 году объявила, что является маркетинговой фирмой Athlete Advantage, ведущего агентства по имени, имиджу и сходству (NIL), которое работает со спортсменами из колледжей.

«Мы являемся акционерами компании, — сказал Форд. — Сегодня мы видим Athlete Advantage так же, как и 25 лет назад. Сегодня они строят компанию, которой до недавнего времени даже не существовало, и продолжают учиться на этом пути».