Два астронавта НАСА, которые застряли на орбите более двух месяцев после того, как у космического корабля Boeing Starliner, на котором они летели, возникла неисправность во время исходящего полета, планируют вернуться на Землю в следующем году на космическом корабле SpaceX Dragon. Бутч Уилмор и Суни Уильямс находились на борту Starliner во время недельного испытательного полета, но проблемы с двигателями космического корабля вынудили его остаться пристыкованным к Международной космической станции для испытаний. Теперь Starliner вернется домой беспилотным, а астронавты останутся на станции на полгода.

Это серьезная неудача для НАСА и Boeing, поскольку НАСА неоднократно подчеркивало, что хочет иметь несколько коммерческих вариантов путешествия на космическую станцию ​​в дополнение к SpaceX Dragon. Но инженерам было трудно воспроизвести и решить проблемы со Starliner с земли, и агентство заявляет, что делает безопасность Уилмора и Уильямса главным приоритетом, оставляя их на борту станции.

«Космические полеты рискованны, даже если они самые безопасные и рутинные. Испытательный полет по своей сути не является ни безопасным, ни рутинным», — заявил администратор НАСА Билл Нельсон. «Решение оставить Бутча и Суни на борту Международной космической станции и доставить домой беспилотный самолет Boeing Starliner является результатом нашей приверженности безопасности: нашей основной ценности и нашего путеводного света. Я благодарен командам NASA и Boeing за их невероятную и детальную работу».

Два астронавта присоединятся к Crew-9, миссии SpaceX, которая стартует в следующем месяце с двумя астронавтами вместо обычных четырех. Уилмор и Уильямс станут частью этой команды, а затем отправятся с ними домой на «Драконе» в феврале 2025 года.

Но прежде чем Crew-9 сможет запуститься, Starliner должен вернуться на Землю для дальнейших испытаний и ремонта, чтобы освободить место для стыковки на станции для Dragon. НАСА еще не объявило дату этого вылета, но это должно произойти в течение следующих нескольких недель, чтобы освободить место для прибытия экипажа-9.

Как только Starliner вернется на Землю, НАСА проведет проверку, чтобы определить, что необходимо отремонтировать на космическом корабле, прежде чем его снова можно будет использовать для перевозки членов экипажа. Однако агентство по-прежнему уверено, что Starliner в конечном итоге сможет работать.

«Starliner — очень способный космический корабль, и, в конечном итоге, для возвращения с экипажем требуется более высокий уровень безопасности», — сказал Стив Стич, глава программы коммерческих экипажей НАСА. «Команды NASA и Boeing провели огромное количество испытаний и анализа, и эти летные испытания предоставляют важную информацию о характеристиках Starliner в космосе. Наши усилия помогут подготовиться к беспилотному возвращению и принесут большую пользу будущим корректирующим действиям по космическому кораблю».